我们通常说的微生物包括细菌、病毒、真菌和寄生虫。人体经常接触到成千上万的微生物。例如，我们每天呼吸吸入大约1万个微生物，但只有当这些微生物能导致疾病或免疫系统无法保护我们时，我们才会被感染。

不少植物精油被认为是来自大自然的防腐剂，因为它们抑杀微生物的能力几个世纪以来得到了充分的证明。医学的奠基人希波克拉底在公元前500年就开始使用芳香植物。精油是一种复杂的有机碳氢化合物混合物，是植物中挥发性的有机成分。每种精油都有主要成分和次要成分。有时，根据植物生长的环境和土壤性质，同一物种的植物会产生稍微不同的主要成分比例，这些被称为化学型。如百里香精油的化学类型有富含百里香酚的化学类型，也有富含芳樟醇的化学类型。根据化学成分的不同，每种化学类型都可能具有不同的抗菌性能。作为杀菌剂使用的精油中记载最充分的是茶树精油(互叶白千层精油)。它被用于从洗发露、沐浴露到医用制剂等各种产品中，比如用于减轻疼痛和感染的烧伤后凝胶。茶树油中主要的抗菌成分：松油烯-4-醇(38%)、γ-松油烯(20%)、α-松油烯(10%)、1,8-桉叶烯(4%)和α-蒎烯(5%)。

关于精油最引人注目的事情之一是它们的香气抗菌作用。精油释放出的蒸气已被证明是高度抗菌的。研究表明，通过各种分散装置释放的精油混合蒸气，可杀死MRSA和艰难梭状芽孢杆菌。最有效的系统是使用“文丘里技术”，空气被强迫通过精油混合物的表面，抗菌蒸气释放到大气中，杀死空气和表面的细菌。这种精油的使用对于减少空气传播相关感染是非常令人兴奋的。 

总之，精油在医疗卫生领域有巨大的开发潜力。现在在医院里经常看到的许多细菌对许多抗生素都有抗药性，必须找到替代疗法，精油为今后预防和治疗空气病菌病毒传染病提供了新的方向。